牛羊是反刍动物，具有瘤胃、巢胃、瓣胃和真胃，其中前三个胃统称前胃。在其前胃特别是瘤胃中有大量的细菌和原生虫类，它们可以消化和分解饲料中的粗纤维，这是牛羊能够大量利用粗饲料的主要原因之一。

同时，牛羊具有反刍（群众称之为倒嚼）的特点，能在休息时把吃进瘤胃的大量粗饲料吐回口腔内再细细咀嚼，所以在实际饲养中，必须使牛羊有充分的反刍时间，以保证它们正常的消化机能。而过多地饲喂原粮不利于牛羊的反刍。另外，牛胃的容积约占其整个消化道容积的70%，羊胃的容积约占其整个消化道容积的67%，其中两者瘤胃的容积都占其整个胃容积的80%左右。因此，在饲养牛羊的过程中，为了让它们有饱感，必须喂大容积的粗饲料，而不是原粮。　为了满足牛羊对蛋白、能量、氨基酸等营养物质的需要，饲喂原粮等精料补充料是必要的，但它们不应是牛羊的主食。正确的方法是把含粗纤维多、体积大的青草、秸秆类饲料当成主食，原粮可适当搭配。